《紅樓夢》第六十七回，有一段關(guān)于蘇州泥人的生動描繪，薛蟠從蘇回來，帶來了兩大箱衣物分送給各家姐妹，其中就有“一出出泥人兒的戲，用青紗罩的匣子裝著；又有在虎丘山上泥捏的薛蟠的小像，與薛蟠毫無相差。寶釵見了，別的都不理論，倒是薛蟠的小像，拿著細(xì)細(xì)看了一看，又看看他哥哥，不禁笑起來了。”《蘇州府志》也提及“虎丘人搏土肖人像逼真”。可見當(dāng)時虎丘泥塑的藝術(shù)水平。 蘇州捏相的創(chuàng)始時代，據(jù)清代《桐橋倚棹錄》說：“塑真，俗呼捏相，其法創(chuàng)于唐時楊惠之?！睏罨葜敲勅珖摹八苁ァ毕堤拼K州吳山張古村人。他和唐代名畫家吳道子拜同一老師學(xué)畫，后改學(xué)雕塑，由于繪畫的根底深厚，塑造的人物形象極其生動，達(dá)到了泥塑的高超境界。到了宋代，吳縣木瀆人袁遇昌，把塑制神、佛像的藝術(shù)運用到捏塑“泥娃娃”上，他塑的泥孩兒，小口微似在啞啞學(xué)語，甚至連未閉合的囟門都塑了出來，很有生氣。因此，當(dāng)時就贊為“天下第一”，后因虎丘出產(chǎn)一種適宜捏塑的“滋泥”，泥塑的中心即移至虎丘。清代著名詩人汪士皇曾把蘇州捏相世人項天成（清道光時人）比作顧虎頭、吳道子這樣的著名畫家，還用這樣的詩名稱贊項天成的捏相技能的神妙：“項子風(fēng)流儒雅客，江東妙手更無倫。虎頭阿堵光如電，漆毫道子開生面。搏粉蒼泥奪畫工，寫真不用鵝溪絹。”從目前被列入全國文物保護單位的吳縣甪直鎮(zhèn)保圣寺泥塑羅漢和東山紫金庵的羅漢像等作品來看，可以看出它們和蘇州捏象之間具有傳統(tǒng)淵源關(guān)系。 蘇州捏相藝人捏相時，據(jù)說先打量一下對方的特征，靜思一下，然后用一顆泥丸放在手里，藏到袖口處，邊捏邊和對方談笑，只消幾分鐘時間就成了。正如《蘭舫筆記》記載：“如不介意，少焉而像成矣?！边@真可稱得上是一種絕技。捏相分兩種，一種是捏成像后，加以粉彩點畫，配上須發(fā)、服飾，四肢另用硬木雕成后裝上，可以活動。另一種公是捏成一個頭像， 也不上彩著衣，便于攜帶。《紅樓夢》中描寫的薛蟠小像可能就是后一種。與捏相近似的，還有一種泥塑戲文，在清時也很有名。這種泥塑戲文一般也較寫實，重視面部表情神態(tài)的刻劃，人物形象較夸張。還有一種絹制泥人，頭和四肢為泥制，衣帽服式用絹、紙等作成，武裝的盔甲，甚至有用線編織成 為鱗甲形的，衣服上的花紋有些是用彩筆畫的，有些是繡制而成，制作十分精致，人物臉頰豐潤，神采奕奕，尤其面部的開相，著墨不多，但眉目傳情，顯見精神。到了清光緒年間，捏相以小為貴，最小的公及一粒瓜子那么大。為了使小像捏得跟大像一樣生動逼真，藝人們創(chuàng)造了用翻?？s小的辦法，使形象一點也不走樣。 一九五六年五月，蘇州市少先隊員周福元曾將他家祖?zhèn)鞯哪笙嗄Ｗ铀陌偃B同一套捏作工具捐贈給國家。根據(jù)這套模子可以印制出一整套面相，包括人相、神像、戲文臉譜以及玩具、 小擺設(shè)等，其中人相一種，有古代人、現(xiàn)代人，老人、孩子、婦女等。每個面相的表情都不相同，這些面相如果再加上鮮艷的色彩勾劃，那就更為活龍活現(xiàn)了。這些小得象一粒瓜子的面相，也是五官端正，須眉清楚，非常生動逼真?？上н@一流傳幾百年的精細(xì)的手藝，在清光緒年間已由衰落而逐漸失傳了。如今發(fā)現(xiàn)這套模子，對研究捏塑藝術(shù)有很大價值。從上面幾種著名的工藝美術(shù)介紹中，已足見巧奪天工的蘇州古技之一斑。此外值得一提的，還有古老而美麗的建筑彩繪，精湛的雕花和浮雕，利用發(fā)條傳動的慣性玩具，逗人喜歡的通草堆花，姑娘們的飾物素珠，玲瓏剔透的紅木小件，細(xì)巧精致的小擺設(shè)，價廉物美的嘉定黃草編織，工藝精巧的掀簾鐘和水發(fā)鐘，惟妙惟肖的仿古銅器，形形色色的劇裝戲具，音色古樸的民族樂器……。這些，也都是蘇州傳統(tǒng)的工藝美術(shù)，在明清兩代先后都有過興旺的時期。