蘇州的竹器行業(yè)，生產(chǎn)的竹籮、竹床、搖籃、篩子等，質(zhì)量上乘，遠(yuǎn)銷(xiāo)外地，頗有名聲。而山塘街生產(chǎn)的“桐橋扁擔(dān)”，在竹制品中更負(fù)盛名。 扁擔(dān)是一種扁而長(zhǎng)的挑物工具，用竹子或木料做成。舊時(shí)的貧窮人家，尤其是農(nóng)村，幾乎是家家必備之物，外出打工，運(yùn)送貨物，扁擔(dān)是少不了的。有些人家，還在扁擔(dān)上刻個(gè)記號(hào)，視為“家寶”，過(guò)年時(shí)，在扁擔(dān)上貼上紅紙，以示吉利。 桐橋畔有多家專售扁擔(dān)的店鋪，店主大都住在山塘街金家弄和半塘一帶，離店不遠(yuǎn)，便于經(jīng)營(yíng)。最有名望的是“崔聚興”、“周祥發(fā)”和“張根水”三家扁擔(dān)店。他們共同的特點(diǎn)是服務(wù)周到，講究質(zhì)量，恪守信用，贏得了外地和本市客戶的信賴。久而久之，人們稱之為“桐橋扁擔(dān)”，不徑而走，遠(yuǎn)近聞名，在竹器行業(yè)中獨(dú)樹(shù)一幟。三家店主長(zhǎng)相各有特點(diǎn)，崔聚興店主叫崔金元，臉上有麻子，人稱“麻子老板”或“麻子扁擔(dān)”；周祥發(fā)店主叫周祥男，個(gè)子較矮，人稱“矮子老板”或“矮子扁擔(dān)”；張根水的店號(hào)即是其名，是個(gè)長(zhǎng)子，人稱“長(zhǎng)子老板”或“長(zhǎng)子扁擔(dān)”。三個(gè)人的長(zhǎng)相成了三塊活照牌。 桐橋扁擔(dān)形式多樣，有好幾十種。店主根據(jù)客戶的需要，在選料上，做工上，以及尺寸長(zhǎng)短、軟、硬和吃多少份量等，都能合乎客戶的要求。而且，隨定隨做，約期取貨，決不失誤。他們還根據(jù)各地用戶的要求，做出各種特需的扁擔(dān)，如虎丘山下花農(nóng)用的“茶花扁擔(dān)”，竹子直徑要達(dá)到9·95寸，竹料開(kāi)成三爿；葑門(mén)大蕩里種藕農(nóng)民用的“挑藕扁擔(dān)”，竹子直徑要達(dá)到13寸；盤(pán)門(mén)外清潔工用的“糞桶扁擔(dān)”，竹料要硬性，還有浙江嘉興人用的“賣(mài)咸菜扁擔(dān)”、秋季賣(mài)蟹用的“蟹扁擔(dān)”等。桐橋扁擔(dān)遠(yuǎn)銷(xiāo)上海、浙江等地，聲譽(yù)日高，生意十分興隆。 1950年合作社高潮時(shí)，各店聯(lián)合起來(lái)，成立了蘇州市第五竹器合作社，社址在山塘街315號(hào)，后又更名為山塘竹器合作社。此后，又與藤器社合并，建立了延安竹器品廠，門(mén)市部在山塘街341號(hào)，擴(kuò)展竹器生產(chǎn)，經(jīng)營(yíng)批發(fā)。歲月流逝，交通運(yùn)輸日益現(xiàn)代化，農(nóng)民結(jié)束了肩挑運(yùn)送的苦力活，桐橋扁擔(dān)趕不上歷史進(jìn)程，也就進(jìn)了歷史博物館。