清光緒十四年（1888），知府朱其懿建于湖南沅州（今屬芷江），坐落在府衙西側(cè)（今芷江賓館范圍），是清朝末年湖南最著名的書院之一，與長沙的湘水校經(jīng)堂齊名，史稱湘沅兩校經(jīng)堂。它辦學(xué)的宗旨、教學(xué)的內(nèi)容和方法與湘水校經(jīng)堂基本一致。它對(duì)于發(fā)展湖南西部的地方教育，改變邊遠(yuǎn)地區(qū)文化落后、十氣衰微的歷史現(xiàn)狀，作出了重要貢獻(xiàn)，也產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。

該堂整體設(shè)計(jì)新穎，布局奇巧，風(fēng)格獨(dú)具，集學(xué)校、花園于一體，是當(dāng)時(shí)沅州古城一景。該堂建筑規(guī)模宏大，學(xué)習(xí)生活練武設(shè)施齊全。院內(nèi)有講堂齋舍30多間，堂后置藏書摟，堂左建亭榭游廊小花園，堂右修跑馬大道演武廳，是一所與明清舊式書院截然不同的新型學(xué)府。

校經(jīng)堂大門前，一對(duì)雌雄石獅，朱紅大門，白色粉墻，青石方柱，琉璃屋頂，門楣兩側(cè)嵌紫色明山石花卉浮雕兩幅，正上方懸一塊云龍海水鑲邊的檀木大匾，匾上有“沅水校經(jīng)堂”5個(gè)鎏金大字。進(jìn)入大門，里面樹木蔥郁，花草繁茂，玉階翠柏，廣宇重堂，樓臺(tái)亭閣，曲徑回廊。沿照壁前行，即到明倫堂。這是師生舉行重大活動(dòng)的地方，堂內(nèi)正中墻上掛著“至圣先師”孔老夫子的大幅畫像，像兩邊懸掛一幅對(duì)聯(lián)：

博覽群書書作舟

實(shí)學(xué)課士士成材

畫像上首，高懸著湖南巡撫王文韶題的“通經(jīng)致用”的金字匾額。此匾現(xiàn)在芷江民中校史館內(nèi)。明倫堂往內(nèi)是一片花園，園中置條桌石凳，是一個(gè)風(fēng)景極幽雅的去處，專供學(xué)生讀書。花園的后邊是跑馬道和高大的演武廳。明倫堂的正后方依次是學(xué)子上課的講堂，先生眷屬休息的上房，東西側(cè)房分別是生童寢舍和廚房、廁所、倉儲(chǔ)等一應(yīng)雜屋，最后是藏書樓。藏書樓是亭閣式古建筑，分上中下3層，一層放設(shè)備，二層是書庫，三層為游覽觀景的望臺(tái)。轉(zhuǎn)角樓梯上下，3道環(huán)形走廊，葫蘆寶頂，琉璃瓦面，八角翹檐，雕欄畫棟。樓中藏書甚多，朱其懿所捐經(jīng)費(fèi)購的經(jīng)史子集400余部，及其他教學(xué)參考書、輿圖、儀器等教學(xué)設(shè)備都集于此。知府朱其懿以興學(xué)為己任，教學(xué)以“實(shí)學(xué)課士”為宗旨，設(shè)經(jīng)史、治事、詞章3科，聘曾濂、沈克剛、湯誠航3人同為院長，分別主講。學(xué)生各擇所好，專修一科，“由先生指定參考書籍閱讀，再作筆記，晚上交給先生校改”，并得“兼習(xí)騎射打靶，以動(dòng)其血?dú)狻?，朱亦常與諸生“切磋講解、辨義利、尚踐履、核名實(shí)、宗漢宋，戒門戶之見，以防流弊，且討論吏治，與經(jīng)義互相發(fā)明，闡知行一致之實(shí)際”，由此“士林踴躍，耳目一新”，“人思向?qū)W，風(fēng)氣大開”。光緒十六年（1890），沅郡境內(nèi)士子舉行歲科連試，校經(jīng)堂23名生童參考，各科均在榜首，一鳴驚人。湖南學(xué)政張亨嘉稱贊“沅州學(xué)風(fēng)為西路各屬之冠”。翌年本省鄉(xiāng)試，校經(jīng)堂主講沈克剛與學(xué)生熊希齡同科參試，雙雙中舉。光緒十八年（1892），熊希齡入京會(huì)試又中貢生，二十年（1894）補(bǔ)應(yīng)殿試，高中二甲進(jìn)士，光緒皇帝親授翰林院庶吉士，官居四品，后又出任民國總理兼財(cái)政部長。還有赴日留學(xué)的貢生張學(xué)濟(jì)，從日本歸來，被孫中山任命為護(hù)國軍湖南第一軍總司令、湘西護(hù)法軍總司令。受聘擔(dān)任《清史稿》名譽(yù)編修的楊鳳笙，中國第一屆留日學(xué)生會(huì)會(huì)長張伯良等，均為校經(jīng)堂的高材生。從此沅水校經(jīng)堂享譽(yù)全省，與赫赫有名的長沙“湘水校經(jīng)堂”形成了“北湘西沅”的格局，肄業(yè)諸生不僅連捷科場，結(jié)束沅郡“自壬辰（1892）以前，絕無以進(jìn)士登第者”的歷史，且研究新學(xué)，“為革命維新所建立事業(yè)者，實(shí)繁有徒”。沅水校經(jīng)堂不僅為湖南的地方教育改革? ??創(chuàng)了先河，而且為日后新學(xué)的傳入和興起，奠定了基礎(chǔ)，產(chǎn)生了一定的影響。

歷史不斷變革，清末沅水校經(jīng)堂改為中、小學(xué)校，進(jìn)行幾次搬遷，現(xiàn)在已是“芷江侗族自治縣第一中學(xué)”。如今與孔廟在一起的這間沅水校經(jīng)堂的房屋，只是校經(jīng)堂當(dāng)年藏書樓的一部分。