洪江古城位于湘西南的洪江市,歷史悠久,古稱洪溪或熊溪,地處武陵武溪之地,三面環(huán)繞沅江、舞水和巫水,周邊為苗族、瑤族等少數(shù)民族居住區(qū)。古代商貿(mào)主要通過水上交通運輸,因此由于洪江獨特的地理環(huán)境,從秦漢時期開始作為西南進入中南再到古吳越沿海地區(qū)唯一水路要道,發(fā)展至清康熙年間,已有福建、安徽、江蘇、貴州及省內(nèi)湘陰、寶慶(今邵陽)等地共18個省、24個州、府、80多個縣的商販們紛紛在此地定居,修建了很多會館、義園等。洪江也因此成為湘、黔、蜀、桂、滇五省地區(qū)的物資交流要地。進入到民國初期,隨著工業(yè)和金融業(yè)的發(fā)展,洪江成為湘西南地區(qū)經(jīng)濟文化中心,被人譽為“小南京”、“小重慶”等。此時沅江和巫水兩岸店鋪、會館如林,商船絡(luò)繹不絕,展現(xiàn)了一副生機勃勃的繁華景象。隨著近代公路鐵路運輸?shù)陌l(fā)展,尤其是湘黔、枝柳等鐵路的修通,陸路運輸逐漸取代水運,洪江作為湘西南的大都會隨之也成為歷史,保存下來的許多商用建筑也多改為了民居。
洪江古城內(nèi)如今依然保存著明清時期的古建筑380多棟,包括23家錢莊、48座戲臺、17家報館、34所學堂、29座會館、48個商業(yè)碼頭、50多家青樓、60余家煙館、30多家客棧等,總面積約20萬平方米。這些古城建筑獨具特色,是被當?shù)厝朔Q作“窨(yìn)子屋”的磚木結(jié)構(gòu)建筑。窨子屋由兩層或三層高的磚墻圍合而成,屋頂從四周向中心低斜,雨水內(nèi)收,形成一個“回”字形的封閉圍廊和天井。“窨”本意為地下室,一種四周用磚砌筑的下沉的井(用于地下管道沒施)叫“窨井”?!榜孔游荨钡姆Q呼便是當?shù)厝藢@些高墻深院圍合成天井的建筑形式的一種形象比喻。
從平面上看,洪江窨子屋和南方傳統(tǒng)民居的格局是一樣的。進入大門后為門廳和入口天井,起到采光和通風的作用,接著便進入到堂屋。如果是三進的建筑,則堂屋后面又接一個內(nèi)天井和一個堂屋。樓梯設(shè)在廳堂的前后方或者左右兩側(cè)。建筑基本成左右對稱,天井兩側(cè)是廂房,堂屋兩側(cè)是正房。從功能上看,這些窨子屋則和傳統(tǒng)形式的民居有所不同,因古商城的建筑需兼住家與商用兩重用途。一層一般用作商鋪或作坊等,商家的接待與交易也均在此完成,二層則作為居住或者倉庫使用。城內(nèi)亦有不具備商業(yè)功能的窨子屋,這些則與傳統(tǒng)的民居完全一樣,一、二層均做住宅。為了確保安全,正門一般不會修建得很大,也少有后門和側(cè)門(圖2窨子屋大門)。由青磚高墻圍起來的窨子屋,對外封閉,屋脊屋面均不露出墻外,里面形成的天井也比較小,因此為了方便瞭望和晾曬,出現(xiàn)了一種高于屋頂?shù)男?,稱為“曬樓”。這也是適應(yīng)洪江窨子屋兩重功能所形成的獨特的屋頂構(gòu)筑物。另外有趣的是,人們在窨子屋天井上還會蓋一個從中間分成兩半的兩坡屋頂,形成一個小天井,這種做法也是極其罕見的。
洪江窨子屋門窗的裝飾、墻頭的彩繪都以簡潔明快的風格為主,裝飾工藝多體現(xiàn)在每個窨子屋中均放置的一個雕刻美輪美奐的太平缸。其作為消防儲水缸,人們用五塊石板拼裝而成或者用整塊石頭雕鑿而成。屋主人將太平缸作為裝飾品放在窨子屋庭院間或者門口處,四周均雕刻有詩句或精美的吉祥圖案。見到最多的是“魚龍變化”圖,其暗示商海無常、貧富可能僅在一念之間,被古城的商人們視為經(jīng)商理念。另外在一些較晚時期修建的銀行、郵局、飯店等商業(yè)建筑中,可以看到一些西洋式的拱券和羅馬柱等,可見清朝末年西方文化的傳入對傳統(tǒng)的影響和改變。