在著名景區(qū)或影視劇里，大家會(huì)看到一些古代的牌匾，其中與科舉相關(guān)的較多，如“狀元及第”“探花及第”“進(jìn)士及第”等。對(duì)這些高端牌匾，大家也還能說(shuō)出個(gè)一二來(lái)。但是，對(duì)“經(jīng)魁”“文魁”“歲進(jìn)士”“恩進(jìn)士”等一些日常生活中在宗祠、古民居見(jiàn)到的古代科舉牌匾，我們卻知之甚少，模糊不清，甚至一無(wú)所知。

科舉牌匾是古代對(duì)考生科考成功經(jīng)歷的記載，也是對(duì)科考成功的褒揚(yáng)與贊賞，能在宗祠懸掛科舉牌匾是一件極其榮耀的事情。

古代生員（俗稱秀才）參加科舉考試首先從鄉(xiāng)試開(kāi)始，然后是會(huì)試，再到殿試。一路過(guò)關(guān)斬將。過(guò)一關(guān)，就提高一級(jí)身份，就可多一塊牌匾，就多一份榮耀。

鄉(xiāng)試，在逢子、午、卯、酉年的八月進(jìn)行，故俗稱“秋試”“秋闈”。考試地點(diǎn)是各省省城，也可直接到順天（今北京）參考。順天鄉(xiāng)試雖然各省人都可以參加，但出于地方保護(hù)主義，第一名解元一定屬于直隸省順天府，而南方人最多能考到第二名，稱為“南元”。鄉(xiāng)試發(fā)榜日期自康熙五十年之后形成定例，發(fā)榜在九月初五至十五之內(nèi)，多選擇寅、辰兩天。辰屬龍，寅屬虎，故稱“龍虎榜”。又因時(shí)值桂花飄香季節(jié)，故又稱“桂榜”。正榜從第六名開(kāi)始寫(xiě)起，寫(xiě)到最后一名再提上來(lái)寫(xiě)前五名，從第五名倒寫(xiě)到第一名，名為“五經(jīng)魁”或“五魁首”?，F(xiàn)在喝酒猜拳中的“五魁首”就是這么來(lái)的。鄉(xiāng)試成功的，被稱為“舉人”。新科舉人都會(huì)得到省財(cái)政拔付的牌坊銀二十兩，也有的地方干脆直接做好牌匾發(fā)給他們。第一名寫(xiě)“解元”，第二名寫(xiě)“亞元”，第三、四、五名寫(xiě)“經(jīng)魁”，第六名及以后的寫(xiě)“文魁”。

清朝每個(gè)省鄉(xiāng)試的錄取名額是固定的，依據(jù)文風(fēng)優(yōu)劣、人口多少、賦稅輕重來(lái)決定。順治初年鄉(xiāng)試錄取名額分布為:順天、江南160左右，江西、浙江、湖廣、福建100左右，其他省遞減，貴州最少，40名。現(xiàn)在名校清華北大在湖南招生的總數(shù)每年約200人，而清代湖南的舉人名額是45名，三年一次鄉(xiāng)試，平均每年15人。古代考中舉人的數(shù)字還不到現(xiàn)在考北大清華的十分之一，舉人難考，而其被授匾褒獎(jiǎng)也就理所當(dāng)然了。

清朝會(huì)試在二月，由內(nèi)閣大員擔(dān)任主考官。因在春天舉行，故又叫“春闈”“春試”。放榜日期在三月，乾隆十年后定為四月十五。填榜禮節(jié)跟鄉(xiāng)試一樣，榜上蓋禮部大印，張掛于禮部門外。此時(shí)，杏花盛開(kāi)季節(jié)，故稱“杏榜”。成功者也依次賜匾，第一名寫(xiě)“會(huì)元”，列杏榜者“貢士”。

科舉考試的最高規(guī)格是殿試，能在殿試被錄取的，被稱為“進(jìn)士”，賜“進(jìn)士”匾。在清朝二百六十多年的歷史中，科舉共開(kāi)112科，誕生了26848名進(jìn)士，最多的是雍正庚戌科一共406名，最少的是乾隆己酉科只有96名，平均每科240名進(jìn)士。每科參加會(huì)試的考生達(dá)6000多人，而進(jìn)入前240名的才能成為進(jìn)士。三年才開(kāi)一科，所以平均每年制造進(jìn)士不夠100人。比今天每個(gè)省的所謂“文科狀元”“理科狀元”都要難考多了?？婆e考試中殿試錄取者稱為進(jìn)士，成為進(jìn)士難能可貴，而掛上“進(jìn)士”匾自然是極其榮光的事情。進(jìn)士又分為三甲。一甲三人，稱狀元、榜眼和探花，賜進(jìn)士及第，其對(duì)應(yīng)的科舉牌匾則是“狀元”“狀元及第”“榜眼”“榜眼及第”“探花”“探花及第”“進(jìn)士及第”。二甲七名，賜進(jìn)士出身，其牌匾則是“進(jìn)士出身”。三甲若干名，賜同進(jìn)士出身，其匾牌為“同進(jìn)士”“同進(jìn)士出身”。如果一個(gè)考生鄉(xiāng)試、會(huì)試、殿試都第一，連得解元、會(huì)元、狀元，稱為“連中三元”。會(huì)掛上“連中三元”匾牌，因?yàn)檫@實(shí)在是非常難得之事!在中國(guó)古代科舉1300多年中，“連中三元”只有14人。其中唐代2人，宋代6人，金代1人，元代1人，明代2人，清代2人。明朝為黃觀、商輅，清朝為錢棨、陳繼昌。“連中三元”匾確實(shí)來(lái)之不易，貴且稀少。

從“文魁”到“進(jìn)士”“狀元”甚至“連中三元”，這些牌匾記錄了科考的每一個(gè)腳印，也閃耀著一輪又一輪光環(huán)，給予那些科考成功者無(wú)限榮耀。自然也吸引了科考成功外的無(wú)數(shù)人企羨的眼光。

在清朝，地方上把一些出類拔萃的生員選出來(lái)進(jìn)貢給中央以備選用，被稱為“貢生”。貢生其實(shí)就是選拔出來(lái)的優(yōu)秀秀才，總計(jì)有五類:

“歲貢”，由地方定期選送年資長(zhǎng)久的秀才。府學(xué)一歲一人，州學(xué)三歲兩人，縣學(xué)一歲一人?！岸髫暋?，逢國(guó)家重大慶典由皇帝特殊恩賜的秀才。“拔貢”，秀才參加總督、巡撫、學(xué)政的“三院會(huì)考” ，選拔操行和成績(jī)雙優(yōu)的送入京城參加“朝考”，合格后分等級(jí)錄用，一等授予七品小京官或知縣，二三等授外省知縣或本省教諭?！皟?yōu)貢”，學(xué)政三年任滿就本省選品學(xué)兼優(yōu)的秀才報(bào)送朝廷參加朝考，然后與拔貢類似依等級(jí)授官?！袄暋保ㄟ^(guò)納捐（也就交錢捐款）取得的貢生。這些貢生往往花錢叫地方長(zhǎng)官或社會(huì)名流寫(xiě)一個(gè)山寨版“進(jìn)士匾”，掛在宗祠之上以作炫耀。

為了有別于真正的進(jìn)士，匾中“進(jìn)士”二字前面或上面往往加上前綴，如歲貢生寫(xiě)作“歲進(jìn)士”，恩貢生寫(xiě)作“恩進(jìn)士”，例貢生寫(xiě)作“例進(jìn)士”，優(yōu)貢生寫(xiě)作“優(yōu)進(jìn)士”等。這些山寨版進(jìn)士匾，往往進(jìn)士二字放得很大，遠(yuǎn)遠(yuǎn)一看，讓人肅然起敬，因?yàn)橐粋€(gè)縣很多年難出一個(gè)進(jìn)士。但是，走近一看，有見(jiàn)識(shí)的人就能看清其秀才的身份。時(shí)代遠(yuǎn)遠(yuǎn)之后，祠堂里的山寨版“進(jìn)士匾”因遭意外，或毀或損。后代子孫重修新做匾時(shí)，或有意，或無(wú)意地把上面的小字去掉，于是成了真的進(jìn)士匾?，F(xiàn)在中國(guó)鄉(xiāng)村祠堂所懸掛的進(jìn)士匾很多就是這樣演化而來(lái)的。

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