從緣起上看，夔東十三家是農民起義軍由北師入關，民族矛盾空前尖銳形勢下的必然產物。順治二年（1645年），李自成從北京退出后，連續(xù)敗于清軍，最后在湖北通山縣九宮山玄帝廟拜神后因勞累過度睡著遭到當?shù)剜l(xiāng)民誤殺，他的余部劉體純、郝永忠（郝?lián)u旗）、李來亨、袁宗第等在各地尚有20余萬人，于順治三年至四年前后，絡繹轉戰(zhàn)、回歸到川鄂邊區(qū)興山、歸州、巴東、大寧（今巫溪）等縣，實現(xiàn)了各路義軍的大聯(lián)合。

各路義軍均接受了永歷朝的封賜， “ 用永歷年，假故明封號” 。其中李來亨封臨國公，劉體純封皖國公，郝?lián)u旗封益國公，袁宗第封靖國公， 馬騰云封桐城侯( 一作陽城侯) ，塔天寶封宜都侯，黨守素封興平侯，賀珍封岐侯， 王光興封南漳伯， 譚文封涪侯，譚詣封仁壽侯，譚弘為新津侯。

川鄂邊區(qū)的大聯(lián)合，是經過多次戰(zhàn)斗才實現(xiàn)的。比如順治四年（1647年），李赤心、高必正奉大明朝廷之命攻打荊州時達月余，后因清軍增援，寡不敵眾而失利，繼而轉攻大昌之橫嵌，再攻巫山之二磴巖，殺了清廷的知縣，5月渡長江，進入施州衛(wèi)（恩施），“與土司戰(zhàn)于城南”，移師容美司（鶴峰）。

順治五年（1648年）左右又移師于施南司。同年，頗欲有所作為的大明湖廣總督何騰蛟的同僚堵胤錫來到川鄂邊區(qū)，他力主聯(lián)合農民軍抗清，與李赤心、高必正等將領商討進攻湖南清軍的問題，農民軍踴躍參戰(zhàn)。

由于各路軍共同奮戰(zhàn)，收復了湖南的全州、衡州等地，但終因大明內部的不團結，派系紛爭，爭權奪利，以至于順治六年正月湘潭失守，何騰蛟被俘犧牲，李赤心（李過）被迫轉戰(zhàn)廣西，不久病死（根據(jù)新發(fā)現(xiàn)的李過撰寫的《傳燈雜錄》等數(shù)部著述，李過并沒死，而是隱居于湖南平江縣與通城縣交界的黃龍山當了道士，改名李繡，號黃龍真人），高必正（高一功）與黨守素、和李來亨等人于順治八年（1651年）自貴州走四川回到川鄂邊區(qū)，高必正在途中為當?shù)?a href='/wuzhuang/' target=_blank>武裝伏擊中箭陣亡（舊說為孫可望截殺，實誤）。

李來亨奮戰(zhàn)脫險，回到巴歸，選定興山、茅麓山為據(jù)點，建帥府于九連坪。這時，劉體純、郝永忠（郝?lián)u旗）等人亦由黔東北回到川鄂邊區(qū)。袁宗弟、郝?lián)u旗分駐大昌、房縣；劉體純經巫山轉戰(zhàn)巴東。劉體純駐巴東陳家壩，天保駐巴東江北平陽壩。劉體純素驍勇，有方略，“頗以威信御眾”，因此各路農民軍將領共推他為首領，并愿聽他節(jié)制，大明將領王光興等人也來匯合，最終建立起以湖北興山縣茅麓山為中心、占有20余縣、擁兵數(shù)萬的抗清基地，便是歷史上有名的夔東十三家。

康熙元年(1662年)九月，在歷次圍剿失敗之后，清廷組織了規(guī)模最大的對夔東十三家的聯(lián)合圍剿，由李國英、董學禮、王一正等率部對十三家義軍實行三面夾擊。戰(zhàn)事異常慘烈，十三家起義軍多次反攻，準備進行戰(zhàn)略突圍，因力量過于懸殊，皆未成功。到康熙二年冬，夔東十三家的基地日益縮小，處境困難。

十二月，劉體純兵敗自縊，郝永忠、袁宗弟被俘殺，許多將領降清?？滴跞瓿?，清廷調動大軍10萬，包圍李來亨部于茅麓山。八月五日，糧盡矢絕，眼見大勢已去，李來亨將金銀財寶分與眾將士，令部下分散突圍逃命，自己卻攜全家自焚，大順軍最后一支隊伍最終被消滅。

至此，堅持斗爭達21年之久的夔東十三家起義軍宣告失敗。

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